Действие романа разворачивается вокруг важнейших эпизодов русской истории второй половины XVIII века, центральным персонажем которого является фаворит императрицы Екатерины II Алексеевны Григорий Александрович Потемкин. Среди других фигур — Елизавета Петровна, Алексей Разумовский, Михаил Ломоносов, Иван Шувалов, Федор Волков, Александр Строганов, Григорий Спиридов и Самуил Грейг из русского флота; Станислав Август Понятовский — польский король и Емельян Пугачев — мятежник.
